La sponsorizzazione occulta si verifica quando un brand o un prodotto compare in un programma televisivo senza che venga segnalata la natura promozionale dell'inserimento, in violazione delle norme sulla trasparenza pubblicitaria. A differenza del product placement regolare, che deve essere sempre dichiarato con appositi bollini o avvisi in sovraimpressione, questa pratica cerca di far passare per spontaneo ciò che in realtà è un accordo commerciale.
In Italia il Testo Unico dei Servizi di Media Audiovisivi vieta espressamente la sponsorizzazione occulta, e Agcom può sanzionare le emittenti che non rispettano l'obbligo di trasparenza. La distinzione tra un'apparizione casuale di un marchio e un inserimento concordato non sempre è facile da provare, ed è per questo che i regolamenti impongono ai broadcaster di dichiarare sempre gli accordi di placement in essere.