La curva d'ascolto è la rappresentazione grafica di come varia il numero di spettatori di un programma nel corso della sua durata, minuto per minuto. Consente di visualizzare in modo immediato i momenti di crescita e di calo dell'audience, evidenziando dove il pubblico si è concentrato e dove invece ha abbandonato la visione.
Analizzare la curva d'ascolto è uno strumento prezioso per autori e programmisti: permette di individuare i picchi d'ascolto, di capire l'effetto dei break pubblicitari sul pubblico e di valutare quali segmenti di un programma funzionano meglio. Confrontando le curve di più trasmissioni concorrenti si comprende inoltre come gli spettatori si spostano tra le reti nel tempo, offrendo indicazioni utili per costruire il palinsesto e collocare al meglio i contenuti.