Gli ascolti live rappresentano il numero di spettatori che hanno seguito un programma nel momento esatto della sua messa in onda, escludendo qualsiasi forma di visione posticipata come la registrazione o il catch-up. È il dato tradizionalmente più diffuso e citato nei resoconti quotidiani sugli ascolti televisivi.
Con la diffusione delle piattaforme on demand e della visione posticipata, gli ascolti live vengono sempre più spesso affiancati dal dato di total audience, che somma anche il consumo differito nei giorni successivi, offrendo un quadro più completo del reale successo di un programma.