Il rating esprime la percentuale di spettatori di un programma calcolata sul totale della popolazione di riferimento, indipendentemente da quante persone in quel momento stiano effettivamente guardando la televisione. Si distingue quindi dallo share, che invece considera solo chi sta guardando la TV in quel preciso istante.
Questo indicatore è particolarmente utilizzato in ambito internazionale e nei mercati pubblicitari per confrontare la penetrazione di un programma sulla popolazione complessiva. In Italia il rating viene spesso affiancato ai dati di ascolto medio e share per fornire un quadro più completo della performance di un contenuto televisivo.