Il thriller è un genere costruito per generare tensione e suspense: la trama procede tra minacce, pericoli imminenti e rivelazioni improvvise che tengono lo spettatore con il fiato sospeso. A differenza del semplice giallo, punta più sull'ansia crescente e sul ritmo incalzante che sulla sola indagine razionale.
In televisione il thriller si presta bene alle serie tv, dove ogni episodio può chiudersi con un cliffhanger che spinge a proseguire la visione. Esistono varianti come il thriller psicologico, incentrato sulla mente dei personaggi, o quello politico e tecnologico. Spesso il genere si intreccia con il poliziesco e con l'atmosfera cupa tipica del filone crime, offrendo intrecci imprevedibili e finali capaci di ribaltare tutto ciò che il pubblico credeva di aver capito.