Il court show riproduce, in chiave televisiva e spesso semplificata, il rito di un'udienza giudiziaria: un giudice o arbitro ascolta le parti in causa e pronuncia una decisione davanti al pubblico in studio. Nato negli Stati Uniti, il format è stato adattato anche in Italia con dispute di piccola entità tra cittadini comuni.
A differenza del legal drama, che è fiction sceneggiata, il court show si presenta come programma factual, con protagonisti reali o comunque non attori professionisti. L'elemento di intrattenimento nasce dal contrasto tra la solennità del rito giudiziario e la quotidianità dei casi trattati, spesso condite da colpi di scena e battute pungenti del conduttore-giudice.