Il comico di spalla lavora al fianco del presentatore principale in un varietà o talk show, contribuendo con interventi comici mirati a stemperare la tensione, commentare situazioni o dialogare con il pubblico in studio. La sua presenza arricchisce la dinamica dello show con un secondo registro comunicativo.
A differenza della spalla comica intesa in senso più ampio, il comico di spalla in un contesto di intrattenimento ha spesso un ruolo fisso e riconoscibile, capace nel tempo di conquistare una propria autonomia mediatica pur restando legato al programma d'origine.